El reservorio del virus de la hepatitis B es el hombre, aunque la enfermedad puede ser reproducida experimentalmente en primates. La incubación oscila entre 40 y 180 días.
El VHB es 100 veces más contagiante que el SIDA. Como la forma de transmisión es igual, la prevención básica para una, es válida para la otra. El virus se mantiene vivo en el 5 a 10% de los adultos que padecen una infección aguda (portadores); el resto elimina el virus y no sufre de secuelas.
El mayor riesgo lo tienen los recién nacidos de madres portadoras: si éstas son positivas para los antígenos HBsAg y HBeAg, el 70 a 90% de los RN son contagiados. Si son positivas únicamente para el HBsAg, sólo el 20% de los bebés es afectado en forma aguda. En ambos casos, el 70-90% se convierten en portadores crónicos y se estima que el 25% de éstos morirán tempranamente a causa del VHB.
En 1990 fue la 5a. causa de muerte por infección, según la OMS. Actualmente provoca unas 600 mil muertes por año; la mayoría a causa de cáncer hepático, como consecuencia directa de una hepatitis B contraida muchos años antes.
Más de 2.000 millones de personas han sido infectadas por el virus de la Hepatitis B (VHB) en el mundo, y más de 300 millones son portadores crónicos (éste tiene entre 12 y 300 veces más posibilidades de desarrollar un cáncer de hígado que el no portador). Un 25% muere por consecuencia directa de la enfermedad, afectado de cirrosis, hepatitis crónica activa y cáncer hepático primario. El 80% de los hepatocarcinomas registrados en todo el mundo tienen como causal al VHB; el que es mencionado como la segunda causa de cáncer en seres humanos, luego del tabaco. El VHB, es actualmente, la causa más importante de enfermedades hepáticas.
Situación en Argentina:
Se estima que:
El 10% de la población general está infectada y el 0,5% de los adultos es portador. La mayor prevalencia se da en los trabajadores de la salud.
Existen alrededor de 300.000 portadores, de los cuáles sólo 15.000 tienen diagnóstico.
El 66% de los que cursan la enfermedad lo hacen en forma asintomática, por lo que los riesgos de sus contactos son muy altos.
El 1% de las embarazadas está infectada. O sea que de 700.000 niños nacidos por año, serían 7.000 los nacidos de madres portadoras y no menos del 20% (1.400) pueden adquirir la enfermedad.